Due fortezze, due capitali

Novi Pazar fu fondata nel 1461 dal comandante ottomano Isa-beg Ishaković, che dotò il nuovo insediamento di moschea, hammam, mercato e locanda. Il nome della città — «mercato nuovo» — ne dichiara lo scopo: il commercio sulla via che collegava Dubrovnik a Costantinopoli.

La fortezza era il caposaldo di quell'insediamento. Sorge su un lieve rialzo sulla riva destra della Raška, accanto al bazar: in città la chiamano ancora semplicemente Bedem, «il bastione». Ciò che si percorre non è un edificio di un solo secolo, ma strato su strato: un nucleo ottomano del XV secolo e mura che, nella forma attuale, furono in gran parte ricostruite nell'Ottocento.

L'impianto è un triangolo quasi equilatero: tre bastioni d'angolo con lati di circa duecento metri, uniti da un muro di pietra. Le torri angolari sono datate al 1750. Il giro è perciò breve — l'intero perimetro si percorre in pochi minuti — ma dalle mura si capisce bene perché la fortezza stia proprio lì: sotto di essa passano gli accessi al bazar e i guadi del fiume.

La torre di guardia — detta anche Sejir-kula o Vecchia Vedetta — ha base ottagonale ed è alta circa quindici metri. È oggi il profilo più riconoscibile della città: la torre con i bastioni delle mura è il motivo centrale dello stemma di Novi Pazar.

L'interno è sistemato a parco e liberamente percorribile; entro le mura sorge anche la biblioteca cittadina. Nel 1990 la fortezza è stata tutelata come bene culturale, all'interno di un insieme storico-culturale che comprende il vecchio bazar e il complesso attorno alla moschea Altun-alem. È il punto più comodo per iniziare la visita della città: bazar, moschea e rive della Raška distano pochi minuti a piedi.

Le colline sopra la valle furono abitate dalla preistoria e per tutta l'età romana. Nel VI secolo l'imperatore bizantino Giustiniano I (527-565) rifortificò il castellum romano di Arsa, ma entrambe le rocche furono danneggiate e abbandonate all'inizio del VII secolo, durante le incursioni avare e slave.

Ras fu il centro fortificato dello Stato serbo durante l'ascesa dei Nemanjić, all'incirca dal 1170 al 1276. Le difese poggiavano su due fortezze principali — Gradina-Pazarište e Gradina-Postenje — che con ogni probabilità operavano come un unico sistema; i reperti collocano la città medievale di Ras su Postenje. Negli anni Trenta del XIII secolo vi funzionava una zecca serba.

La desolazione definitiva avvenne all'inizio del XIV secolo, sotto il re Milutin (1282-1321). Sotto le fortezze, nel XIV secolo, crebbe l'insediamento mercantile di Trgovište, che oggi costituisce la terza parte del complesso archeologico. Novi Pazar non è la continuazione di Ras: la città fu fondata più tardi, in epoca ottomana, qualche chilometro a est.

Restano le fondamenta di mura, torri e cisterne sui pianori sopra la valle. Il sito non è allestito come museo: niente passerelle coperte né esposizione permanente, così la salita su terreno aperto fa parte della visita. Stari Ras, insieme a Sopoćani, è iscritto nella lista del patrimonio mondiale UNESCO dal 1979.